Le mot scapulaire vient du latin scapula qui signifie épaule.
A l'origine (et on le voit dans la Règle de saint Benoît, ch. 55 : «nous croyons que dans les régions tempérées une coule et une tunique suffisent pour chaque moine, avec un scapulaire pour le travail»), c'était plutôt un vêtement de travail, déjà utilisé par les pères du désert, destiné à protéger les vêtements ordinaires, normalement serré à la taille par une ceinture. Il se composait de deux pans d'étoffe, devant et derrière, tombant jusqu'aux pieds (et parfois un capuchon solidaire du scapulaire).
Puis ce vêtement est devenu une part de l'habit religieux, porté en permanence …sauf, dans certains ordres, pour travailler (à cause de la gêne qu'il peut représenter pour travailler la terre par exemple).

Le «scapulaire monastique» est donc apparu en premier, peut-être dès le 7ème siècle dans l’ordre de saint Benoît. Il peut varier dans la forme, la couleur, la taille et le style.