Ce temps de prière est vécu chaque année par les chrétiens du monde entier, désireux de répondre à la prière de Jésus : « Que tous soient un, comme toi, Père, tu es en moi et moi en toi » (Jn 17, 21).

La prière pour l’Unité des Chrétiens est né en contexte protestant au XIXème siècle. En 1908, entre le 18 janvier, et le 25 janvier, alors fête de la Chaire de saint Pierre, l’Apôtre des Juifs, et le 25 janvier, fête de la Conversion de saint Paul, l’Apôtre des nations (Gal 2,8), a eu lieu la première Semaine de prière œcuméniques, aux Etats-Unis, menée par l’anglican Paul Watson, qui devint catholique la même année. La prière était orientée vers le « retour au bercail » des dissidents.

Le pape Pie X donne sa bénédiction. Le pape Benoît XV l’étend à l’Eglise catholique en 1916.

La Semaine de prière pour l’unité des chrétiens est propulsée par le père Couturier à Lyon. En 1937, il demande de prier pour l’unité, telle que le Christ le veut, par les moyens qu’il voudra, quand il voudra.

En 1959, le pape Jean XXVIII approuve la prière du père Couturier, et elle se répand dans le monde.

Puisse chaque Église reconnaître aujourd'hui le mal qu'elle a fait à d'autres chrétiens et en demander humblement pardon, et puisse-t-elle entendre la même demande que d'autres chrétiens lui adressent et, à son tour, leur accorder son pardon.