Joseph Desa est né à Copertino, dans les Pouilles (Italie). Jeune, Joseph ne brilla pas par sa vivacité intellectuelle. Il était nonchalant, maladroit, et semblait toujours perdu dans une profonde rêverie, à tel point que son entourage l’avait surnommé bocca aperta (bouche ouverte). À l’âge de 17 ans, il se présenta chez les frères mineurs Conventuels, mais il fut refusé pour insuffisance intellectuelle. Les frères mineurs Capucins l’acceptèrent en tant que laïc. Mais là, il fut si malhabile dans les travaux qui lui furent confiés, qu’ils le congédièrent aussi, d’autant plus, qu’étant en extase perpétuelle, il ne parvenait pas à assumer ses tâches. Finalement, il retourna chez les Conventuels qui l’acceptèrent. Joseph, toujours joyeux, tout en restant incapable d’apprendre complètement à lire et à écrire, fit tellement preuve d’obéissance, de piété, et d’humilité que ses supérieurs décidèrent de le recevoir comme clerc.

Le 3 janvier 1627, un évêque lui fit passer l’examen d’admission aux ordres. Il ouvrit la Bible et lui fit expliquer le passage Heureux le sein qui t’a porté. A la surprise de tout l’entourage, Joseph fit un brillant commentaire, et l’évêque lui conféra les ordres mineurs, puis successivement le sous-diaconat, le 27 février, et le diaconat le 20 mars.

En 1628, l’examen d’accession au sacerdoce se passait sous la férule du sévère évêque Jean-Baptiste Deti, de Castro. Devant Joseph passaient de jeunes moines brillants, qui firent une très vive impression sur l’évêque, à tel point qu’imaginant que les derniers étaient aussi savants que les premiers, il admit indistinctement tous les candidats. C’est ainsi que Joseph fut ordonné le 4 mars 1628, et devint, bien plus tard, le patron des candidats aux examens. A cause de ses nombreuses lévitations, saint Joseph de Copertino est devenu le patron des aviateurs, et des gens qui voyagent en avion. Une ville de Californie porte le nom de Copertino. En 1978, les Franciscains de Californie l’adoptèrent comme leur saint patron.
Il meurt le 18 septembre 1663. Il a toujours été considéré comme le patron des étudiants et en particulier des candidats aux examens à cause des énormes difficultés scolaires qu’il rencontra jusqu’à son ordination.